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Los antivirus informáticos son piezas de software de aplicación cuyo objetivo es detectar y eliminar de un sistema computarizado los virus informáticos. Es decir, se trata de un programa que busca poner remedio a los daños causados por estas formas invasivas de software, cuya presencia en el sistema no suele ser detectable sino hasta que se evidencian sus síntomas, tal y como los virus biológicos.

Durante la década de los 80, con la aparición de las tecnologías de intercambio de información digital como los disquetes y, más adelante, Internet, se hizo posible poner en contacto sucesivo a numerosas computadoras. Esto trajo consigo la aparición de los virus informáticos, y después, del spyware, malware y otras formas de software perjudicial que ingresan sin consentimiento del usuario a la máquina y causan diverso tipo

de daños: desconfigurar secuencias clave, borrar archivos personales, secuestrar información privada, etc.

El remedio, entonces, fue adquirir un antivirus informático, ofrecidos por diversas empresas de programación comercial para garantizar el monitoreo, limpieza y protección de los computadores. En caso de carecer de ellos, el usuario corría riesgos de daños al sistema y de esparcir además el virus cada vez que copiara un disquete o que enviara un correo electrónico.
Actualmente existe una oferta multitudinaria de servicios de antivirus, indispensables dado que pasamos cada vez más tiempo conectados a la Internet, recibiendo y enviando información de y a computadores desconocidos.

¿Para qué sirven?

En la actualidad, los antivirus sirven para más que simplemente escanear y desinfectar una máquina que ha contraído un virus informático. Por lo general ofrecen servicios de monitoreo activo, para impedir el acceso total de un documento infectado al sistema, bloquear páginas web inseguras y eliminar archivos riesgosos apenas ingresen al computador. A esto suele llamársele protección activa.
Por otro lado, los antivirus informáticos lidian también con otras piezas de software no deseado, como el spyware, malware o rootkits, e incluso de intentos de hackeo. Para ello posee un firewall (software de bloqueo de conexiones remotas) y una base de datos de definiciones de virus, que es una suerte de enciclopedia de los virus ya conocidos.

Virus informáticos

Nunca se dijo quién programaba los virus informáticos, aunque numerosas teorías acusan a las propias empresas de antivirus de crear el problema y luego vender la solución. Lo cierto es que estos virus actuaban a modo de atentado terrorista: anónimamente y a partir de una lógica propia.
La magnitud de sus daños al sistema o de la molestia causada al usuario son variables, desde la eliminación de archivos personales al sabotaje de los procesos indispensables del sistema. Actualmente, debido al auge de los servicios por Internet, los virus suelen perseguir el secuestro de información vital aprovechable, como números de tarjeta de crédito o fotografías íntimas, cuando no permisos administrativos para operar el computador de manera remota.

Tipos de antivirus

Puede identificarse varios tipos de antivirus informático, de acuerdo a su funcionamiento:

• Antivirus de identificación. Aquellos que rastrean secuencias activas asociadas a determinados virus, pero no son muy efectivos a la hora de lidiar con el software indeseado. Tienen la virtud de ser muy ligeros, algunos se ejecutan desde la red.
• Antivirus descontaminadores. Por lo general instalados en el sistema como cualquier otro software de aplicación, estos programas pueden activarse a voluntad para revisar el contenido completo del computador en busca de virus. De haberlos, entonces, se procede a la desinfección y, de no ser posible, a la cuarentena o el borrado.
• Antivirus de protección a tiempo real. Aquellos que brindan protección constante al sistema, sin necesidad de llevar a cabo una revisión exhaustiva, sino revisando todos los archivos y conexiones entrantes y salientes. Estos antivirus suelen estar combinados con funciones descontaminadoras.